Nikotin oder Teer: Was ist eigentlich das Gefährliche am Rauchen?

Nikotin: der Suchtstoff – aber nicht der Hauptschädiger

Nikotin ist der Hauptwirkstoff im Tabak. Es erreicht nach dem Zug innerhalb von Sekunden das Gehirn, dockt dort an bestimmte Rezeptoren an und stößt die Ausschüttung von Botenstoffen wie Dopamin an. Das erzeugt kurz ein Gefühl von Belohnung und Entspannung – und genau das macht Nikotin zu einem der Stoffe mit dem höchsten Suchtpotenzial überhaupt. Es ist der Grund, warum Aufhören so schwerfällt →

Aber – und das ist der entscheidende Punkt: Nikotin selbst gilt nicht als krebserregend. Nicht das Nikotin lässt die Lunge veröden, verklebt die Gefäße oder löst Tumore aus. Das übernehmen andere Stoffe.

Das heißt ausdrücklich nicht, dass Nikotin unbedenklich ist. Es ist ein starker Suchtstoff und wirkt auf den Kreislauf: Es lässt Puls und Blutdruck steigen und verengt die Gefäße. Für bestimmte Gruppen ist es klar problematisch – Schwangere, Stillende, Jugendliche und Menschen mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen sollten Nikotin meiden bzw. nur nach ärztlicher Rücksprache verwenden. „Nicht der Hauptschädiger" bedeutet also: harmloser als der Rauch – nicht harmlos.

Was ist im Tabakrauch? Die Schadstoffe der Zigarette

Sobald die Glut brennt, wird aus dem Tabak ein komplexes Giftgemisch – und genau darin liegt das Problem.

Nach Angaben des Deutschen Krebsforschungszentrums (DKFZ) entstehen im Tabakrauch rund 4.800 verschiedene Substanzen. Davon sind mindestens 250 giftig und etwa 90 nachweislich oder wahrscheinlich krebserregend. Diese Stoffe stecken nicht im Tabakblatt an sich – sie entstehen erst durch die Verbrennung. Drei Gruppen tragen die Hauptlast der Schäden:

• Teer (Kondensat): die festen Teilchen des Tabakrauchs – ohne Wasser und ohne Nikotin. Dieses klebrige Kondensat legt sich in den Atemwegen und der Lunge ab. Die darin enthaltenen Stoffe sind vor allem für die Krebserkrankungen verantwortlich, die mit dem Rauchen einhergehen.
• Kohlenmonoxid (CO): ein Gas, das bei jeder Verbrennung entsteht. Es bindet sich schneller an die roten Blutkörperchen als Sauerstoff und blockiert so den Sauerstofftransport im Blut. Die Folge sind vor allem Gefäßschäden – ein wesentlicher Grund, warum Rauchen Herzinfarkt, Schlaganfall und Durchblutungsstörungen begünstigt.
• Krebserregende Stoffe (Kanzerogene): darunter Nitrosamine, polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK, z. B. Benzo[a]pyren), Benzol und sogar das radioaktive Polonium-210. Dieses Gemisch ist der Motor hinter dem Krebsrisiko.

Warum dieser Unterschied für dich praktisch wichtig ist

Wenn nicht das Nikotin selbst, sondern die Verbrennungsprodukte den größten Schaden anrichten, ergibt sich daraus eine naheliegende Konsequenz.

Ein Weg, bei dem der Körper zwar Nikotin bekommt, aber kein Tabak verbrannt wird, umgeht den gefährlichsten Teil – den Teer, das Kohlenmonoxid und die Kanzerogene aus dem Rauch.

• Nikotinersatz (NRT). Pflaster, Kaugummi, Spray oder Lutschtabletten geben dem Körper Nikotin in kontrollierter, sanft absinkender Dosis ab – ohne Verbrennung, ohne Rauch. Sie federn die körperlichen Entzugserscheinungen ab, während du dich vom Rauchen löst. Die medizinische Leitlinie zählt Nikotinersatz zu den wirksamen, evidenzbasierten Hilfen beim Aufhören.
• Kein „gesundes Rauchen". Nikotinersatz ist kein Dauerzustand – das Ziel bleibt, ganz davon loszukommen. Aber als Brücke aus der Sucht heraus ist er sinnvoll, gerade weil er den schädlichen Rauch aus der Gleichung nimmt.

Welche Form für wen passt, liest du im Vergleich Nikotinpflaster oder Kaugummi? → Sprich die Auswahl am besten mit deiner Ärztin, deinem Arzt oder in der Apotheke ab – besonders, wenn du zu einer der oben genannten Gruppen gehörst. Wer statt zu rauchen zur E-Zigarette gegriffen hat, findet Hilfe unter Vapen aufhören →

Und die gute Nachricht

Weil der Schaden vor allem aus dem Rauch kommt, beginnt der Körper sich zu erholen, sobald der Qualm ausbleibt. Der Kohlenmonoxid-Spiegel im Blut sinkt schon innerhalb des ersten Tages, die Sauerstoffversorgung verbessert sich, und mit der Zeit sinkt das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs deutlich. Jeder rauchfreie Tag zählt – nicht, weil du das Nikotin loswirst, sondern weil du deiner Lunge und deinen Gefäßen den täglichen Giftregen ersparst.

Wie lange das körperliche Nikotin-Verlangen dabei anhält, steht unter Nikotinentzug – wie lange dauert er? → und im großen Überblick zum Nikotinentzug →

Häufige Fragen zu Nikotin, Teer & Schadstoffen

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Quellen: Deutsches Krebsforschungszentrum (DKFZ), Tabakatlas Deutschland 2025 sowie Faktenblätter zu Schadstoffen im Tabakrauch · S3-Leitlinie „Rauchen und Tabakabhängigkeit" (AWMF 076-006, 2021, in Überarbeitung). Dieser Beitrag dient der allgemeinen Information und ersetzt keine ärztliche Beratung.